Andrea Viviana Ballen-Guapacha*, Rosa Ana Sánchez-Guillén*

Artículo publicado en la Crónica y el Portal Comunicación Veracruzana el 10 de enero 2023

La ilustración científica es una disciplina que hace uso de recursos técnicos de las artes gráficas (tradicionales o digitales) sobre diferentes requerimientos de las ciencias. Esconsiderada una alternativa visual quebusca representar una realidad objetiva, por lo tanto, permite visualizar conceptos teóricos complejos, describir organismos, reproducir procesos biológicos y recrear escenarios o animales del pasado, entre otros.El uso de la ilustración como complemento de los datos y del texto de carácter científico, cumple un papel esencial para la comunicación de la ciencia. 

Palabrasclave: ilustración científica, ilustración tradicional, ilustración digital, divulgación científica. 

A lo largo de la historia de la humanidad, la representación visual del mundo que nos rodea ha sido parte fundamental de nuestro desarrollo cultural. El deseo de proyectar conceptos y comunicar sucesos o realidades podría remontarse a la pintura rupestre1, cuando el hombre del paleolítico utilizaba tintas de pigmentos vegetales y minerales sobre rocas o cuevas hace unos 40.000 años. A través del tiempo,estos registros visuales fuerondando pasoal uso de otras estrategias gráficas como los petroglifos, las esculturas, los manuscritos, los grabados, la pintura, la ilustración, las impresiones y la fotografía, hasta las técnicas digitales más modernas, que se desarrollaron de acuerdo con las exigencias del público de cada época. El mundo visual se ha vistode esta manera enriquecido con diferentes herramientas que permiten captar y representar información a manera de imágenes o de datos.  

Uno de los elementos gráficos más importantes a través de la historiaha sido la ilustración, con la cual se pretende explicar, aclarar, representar, interpretar o comunicar una ideaque generalmente está apoyando a un texto escrito.Existen diferentes tipos de ilustración, que pueden clasificarse como conceptuales (representaciones metafóricas de ideas u objetos) ocomo literales (descripciones exactas de la realidad)2. Ambos tipos de ilustraciónse realizan por métodostradicionales como el dibujo y pintura a mano,o a través de herramientas digitales que requieren el uso de diferentes tipos de software.Aunque la ilustración de libros, periódicos y revistas han sido las formas más predominantes de este arte visual, también se ha utilizado en otros espacios creativos (carteles, anuncios, historietas o animaciones), logrando convertirse en una herramienta fundamental que se emplea en distintas áreas. Algunas de estas áreas incluyen a la ilustración editorial, fantástica, infantil, para cine, para videojuegos, publicitaria y científica.  

La ilustración científica 

La ilustración científica es una disciplina que hace uso de recursos técnicos de las artes gráficas sobre diferentes requerimientos de algunas ciencias como por ejemplo la biología, la antropología, entre otras3.  La ilustración científica, es, por tanto, considerada como una alternativa visual para representar una realidad objetiva,tanto en proporción comoen forma, que nos permite visualizar conceptos teóricos y representar lo que pocos podrían presenciar4.Su función es divulgar, enseñar, documentar, registrar, investigar, comunicar, catalogar, etc. Además, permite representar teorías complejas, describir organismos, reproducir procesos biológicos, recrear escenarios o animales del pasado, construir artefactosy hasta proyectar probables eventos. Actualmente continúa siendo uno de los métodos más precisos para visualizar imágenes o datos, y aunque la ciencia se ha apoyado en la fotografía, esta no puede reemplazar el valor y la precisión de la ilustración científica4, pues permite ejemplificar a detalle lo que los científicos quieren señalar. De modo que, desarrollar una ilustración de carácter científico implica el conocimiento de la proporción, los efectos de la luz, de la perspectiva y de la forma, además requiere de una metodología que integre observación, investigación, interpretación, bocetaje y propuesta5. 

Relevancia histórica de la ilustración en la ciencia 

Los bestiarios del medioevo, las enciclopedias del renacimiento, los libros de viajes de naturalistas, las ilustraciones a partir de observaciones al microscopio y la fotografía han sido una gran fuente de conocimiento y acercamiento a la naturaleza. Algunos de los grandes precursores de la ilustración científica fueron Leonardo Da Vinci y Alberto Durero. Da Vinci realizó ilustraciones científicas a partir de disecciones que aportaron conocimiento a la medicina y al arte sobre el funcionamiento del cuerpo humano y a partir de la representación exacta de los músculos y órganos internos. En cuanto a Durero, su trabajo más relevante referente a la ilustración científica se refiere al Rinoceronte (Figura 1); en la que se evidencia el manejo de la proporción y la exactitud, recurriendo a la observación y no a un modelo viviente o conservado. También cabe destacar a lo largo de la historia,ilustraciones relevantes como las de Herófilo y Erasístrato, médicos y anatomistas miembros de la Escuela de Alejandría, considerados pioneros de las autopsias y la disección de cadáveres humanos, o las de Claudio Galeno quien realizó autopsias, disecciones y vivisecciones en teatros públicos. Igualmente destacan otras ilustraciones de especial importancia para la biología, como las de Robert Hooke en su obra Microphagia, donde a partir de observaciones al microscopio de una lámina de corcho acuña el nombre de “célula”; y sin duda las de uno de los científicos más famosos de la historia, Charles Darwin (en sus series sobre la isla Galapagos), que se destacan por su nivel de detalle y en las que registró importantes observaciones de sus viajes naturalistas para apoyar sus teorías.De igual manera sobresalen ilustraciones como las deMariaSibyllaMerian, pionera de la entomología (Figura 2); Georg DionisyusEhrety Pierre-Joseph Redouté, por sus ilustraciones botánicas; las del ornitólogo OlausRudbeck; el legado gráfico de Alexander von Humboldt y los organismos marinos de Ernst Haeckel, entre muchos otros más. 

Técnicas en la ilustración científica  

Existe una gran variedad de técnicas que pueden aplicarse a la ilustración científica. La acuarela, el grafito, los lápices de color, las tintas, el gouache, el aerógrafo, etc., son herramientas habituales para ilustraciones con técnicas tradicionales (Figura 3). Las técnicas digitales son igualmente importantes y además complementarias a las tradicionales, sin embargo, las ilustraciones digitales son creadas a partir de softwares como Photoshop, Illustrator o Corel Painter, en los que se trabaja a partir de vectores y pinceles digitales. Otros softwares, como GIMP, permiten dibujos digitales lineales precisos con un procedimiento que utiliza gráficos de mapa de bits, que podrían ayudar al taxónomo a realizar dibujos lineales de alta calidad (Figura 4). También se pueden desarrollar ilustraciones más sencillas a partir de un lenguaje de programación para análisis de datos, en el que se crean imágenes a manera de siluetas de especies que se integran con gráficos estadísticos (Figura 5). La mayoría están disponibles gratuitamente y se usan como recurso para la ilustración científica.  

La ilustración científica en la difusión y divulgación científica 

Las ciencias naturales utilizan ilustraciones científicas en gran parte de las publicaciones, pues estas, al igual que las gráficas de los análisis estadísticos, apoyan visualmente tanto a los datos como al texto.Lailustración científicaes esencial para representar, por ejemplo, los caracteres diagnósticos que diferencian a un grupo taxonómico de otro5,para simplificar características importantes en claves taxonómicas, para hacer descripciones de organismos o de cualquier otro elemento que requiera una representación gráfica,para reconstruir especímenes rotos o extintoso paraexplicar procesos complejos, metodologías y etapas de desarrollo, entre otros (Figura 6).De esta manera, el ilustrador científico debe representar objetivamente y con exactitud el objeto de estudio, enfatizando en los detalles importantes y de interés para el investigador, resultados que podrían ser inalcanzables a través de la fotografía.El rigor en esteeste tipo de ilustración implica cumplir con los requerimientos del investigador y de lo que se investiga, pues será consultado por otros investigadores y hará parte de publicaciones en revistas generalmente arbitradas, libros científicos, presentaciones en congresos, posters científicos, etc. 

Otra de las utilidadesde la ilustración científica es la divulgación. La divulgación científica es un mecanismo de la ciencia para explicar de una forma sencilla las investigaciones y los descubrimientos que se llevan a cabo.Por lo tanto, la ilustración que se realiza para la divulgación permite simplificar conceptos o procesos complejos de manera que se pueda llevar a la ciencia más allá de la comunidad científica o hacia un público no especializado, pues comunicar la ciencia sin imágenes es poco eficaz si no se está familiarizado con el tema. A través de la divulgación científica, se pueden entender conceptos científicos como, por ejemplo, la diferencia entre un virus y una bacteria o explicar el mecanismo por el cual funciona una vacuna, pero también permite entender cómo funciona la ciencia y a través de que procesos. Al igual que en la ilustración científica, en la ilustración divulgativa hay elementos que no pueden ser fotografiados, por lo que el dibujo se convierte en la única forma de visualizar lo que se quiere comunicar y en la mejor herramienta para que el público se interese por el mensaje.