El género Tagetes cuenta con 55 especies que se distribuyen desde el suroeste de Estados Unidos hasta Argentina de las cuales 30 son nativas México. Por la cantidad y diversidad en el país, México es considerado el centro de evolución de este género. Las especies varían en tamaño desde 10cm hasta más de dos metros de altura. La especie Tagetes patula mide de 20 a 50cm y se encuentra en México y Guatemala. Fue nombrado por el ilustre botánico sueco Carolus Linnaeus en 1753.
El nombre común "cempasúchil" procede de la palabra en náhuatl cempōhualxōchitl que significa "veinte flores". Entre otros nombres comunes conocidos se incluyen Tepecempoalxóchitl Tlapalcozatlixochitl, Oquichtlicocaxochitl y Cozatlicoztic. Pertenece a la familia Asteraceae (antes Compositae que significa flor compuesta ya que en estas plantas lo que parece una sola flor es en realidad una inflorescencia que consiste de una cabezuela integrada por muchas flores pequeñas).
El cempasúchil es una planta muy aromática tanto el follaje como la flor, incluso el olor de las hojas sirve como repelente contra algunos insectos y frecuentemente se siembra estas plantas en los huertos para controlar las plagas. Para el comercio el aceite obtenido de esta especie es usado no solo para elaborar insecticidas pero también perfumes de alto grado. El mayor atractivo del cempasúchil es su variedad de colores, que van desde el amarillo al guinda incluso existen variedades jaspeadas. El periodo de floración se extiende durante todo el verano y el otoño. Es ampliamente cultivada alrededor del mundo y existen muchas variedades usadas en la jardinería como planta ornamental. Las especies más importantes para crear las variedades son Tagetes patula y T. erecta.
Tagetes erecta, también llamado cempasúchil, es la más utilizada en México, se utiliza en las festividades del Día de Muertos para decorar altares y tumbas, de allí el nombre "flor de muertos". Sin embargo, desde la antigüedad es utilizada también con fines alimenticios y medicinales.
Tagetes patula tiene propiedades medicinales, se utiliza para regular el ciclo menstrual y como desparasitante y también se ha usado contra el acné, bronquitis, dolor, resfriado común, el espanto y el cuajo y para verrugas. Conocida como planta de sanidad y limpieza espiritual por algunas creencias, es consumida en determinados rituales. También es usada como símbolo del amanecer.
Es una planta anual y se reproduce fácilmente por semillas. Crece en pleno sol y en un suelo que contiene tierra negra y composta y que debe mantenerse húmedo pero bien drenado.
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