Familia: Euphorbiaceae
La higuerilla también llamado “ricino” o “higuera del diablo” entre otros muchos vocablos, es la única especie reconocida del género Ricinus, a pesar de tener muchos sinónimos y fue descrita por Linnaeus en 1753.
El tallo que es leñoso y hueco puede alcanzar hasta 12 metros de alto pero generalmente crece hasta cuatro metros. Las hojas son alternas y miden hasta 60cm de ancho con 5 a 9 lóbulos, de bordes irregularmente dentados, con peciolo muy largo, hasta 30cm de largo.
Las flores están dispuestas en grandes inflorescencias, erguidas. El fruto es globuloso, casi siempre cubierto por abundantes púas, que le dan un aspecto erizado; tiene tres cavidades, cada una con una semilla jaspeada, de superficie lisa y brillante, rematada por una excrecencia y que contiene una toxina llamada ricina. Al secarse los frutos, la cubierta espinosa se tensa así produciendo un efecto de resorte que al activarse lanza la semilla a varios metros, siendo ésta la forma de que se distribuye.
Las semillas son muy tóxicas por la presencia de ricina, ya que basta la ingestión de esta toxina produce un cuadro de intensa gastroenteritis con deshidratación; puede dañar gravemente el hígado y el riñón. Es una de las toxinas biológicas más potentes que se conocen. Comer entre dos y seis semillas es suficiente para causar la muerte de un adulto.
El aceite de ricino, obtenido por prensado de las semillas y calentado para destruir la ricina, es uno de los purgantes más reputados pero de los más fuertes debido al ácido ricinoléico. En la actualidad encuentra aplicaciones en la industria de pinturas, barnices, jabón, velas, papel carbón, aplicaciones farmacéuticas y debido a su capacidad de no cambiar su viscosidad bajo altas temperaturas se usa en la fabricación de lubricantes para motores de aviones, autos Fórmula Uno, líquidos para frenos y en la elaboración del biodiesel.
La higuerilla, actualmente de gran importancia mundial ha sido cultivada desde hace por lo menos seis mil años. Durante milenios se conoce en la India donde se llama “Eranda”, nombre proveniente del antiguo sánscrito. Herodoto en el siglo IV a.c. menciona el uso de esta especie en Grecia donde la llamaron “Kiki” y también la citan Plinio, Teofrasto y Dioscórides en sus respectivos tratamientos sobre las plantas útiles.
Hoy en día se encuentra bajo cultivo alrededor del mundo en plantaciones comerciales y como planta de ornato de jardín en las regiones tropicales y subtropicales o como planta de interiores en los países templados.
Entre las muchas variedades cultivadas existen una gama de distintos colores de los tallos y hojas.
La higuerilla está ampliamente distribuida y naturalizada en México. En el Jardín Botánico Clavijero, se exhibe una variedad con hojas púrpuras en el área del jardín etnobotánico.
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